提起“老年公寓”，人们会直观地认为在上海已经有很多这类物业了——老年人集中居住的公寓就是老年公寓。事实上，“老年公寓”在国际上有一个通行定义，即是“专供老人集中居住的、采用居家养老与社区服务相结合模式的住宅。与敬老院、福利院不同，它不属于社会福利设施，而是由社会投资并按市场化运作的商品住宅”。
上海的老年公寓普遍存在商品化程度不高的问题。现有的老年公寓多为政府投资，房地产开发商开发、营运的几乎没有。在运营管理上，目前上海的老年公寓基本上都是微利或者不盈利，员工工资也由政府部门支付。这类老年人居住的场所根本不是国际上认同的“老年公寓”概念。
在发达国家，营利性的老年公寓起步较早，在发展初期采用了市场化的操作模式，政府又对这一具有一定福利性质的产业提供支持，准入门槛较低，发展已经十分成熟。这些国家根据功能不同将老年公寓进行了细化分类。以老龄化问题比较突出、老年公寓市场发展较好的美国为例，该国的老年公寓一般分成三种：第一种是自住型，为那些生活能够自理的老人设计，公寓不提供与日常生活、药物医疗相关的服务，而只是提供一个环境优美、生活舒适的居住社区，它不仅仅为老人提供食堂、洗衣房、公共交通等生活设施，还提供丰富的娱乐设施，包括游泳池、健身房、图书馆、俱乐部等。大部分公寓每天至少组织一次集体活动；第二种为协助型，这是目前老年公寓中最流行的一种，在美国有55万的老人住在这种公寓中。协助型老年公寓是为那些日常生活需要帮助，但是不需要专业医疗护理的老人设计的，公寓为老人们提供日常生活有关的各种服务，包括穿衣、洗澡、吃饭、喂药等等。在纽约，住一个档次比较高的协助型老年公寓，每月要支付2850—4800美元的费用。在这些高档老年公寓，身体好的老人可以出去购物、旅游或探视亲友；而那些患有老年痴呆症的老人则有专人看护，公寓还提供一些旧物品来帮助老人们恢复记忆；第三种为持续护理型，不仅提供各种日常生活服务，还提供护士服务、康复护理、健康监控服务等。
上世纪90年代，老年公寓投资空前高涨，经过这几年的发展，美国三类老年公寓的投资回报情况已经十分明了，持续护理型老年公寓已经饱和，并出现空置状态；协助型老年公寓的投资回报也呈下降趋势，只有自住型老年公寓还具有较好的投资回报率。